Syftet med elcertifikat är att med hjälp av ett marknadsbaserat stödsystem öka den förnybara elproduktionen. Producenter av förnybar el får ett elcertifikat för varje MWh (megawattimme) förnybar el som produceras. Elproducenten kan sedan sälja sina elcertifikat vilket då blir en extra intäkt utöver ersättningen för den producerade elen.

För att en anläggning som producerar förnybar el ska få elcertifikat krävs att anläggningen godkänns av Energimyndigheten. De energikällor som en elproducent kan få elcertifikat för är; vindkraft, viss vattenkraft, vissa biobränslen, solenergi, geotermisk energi, vågenergi och fliseldade kraftvärmeverk.

En leverantör är enligt lag skyldig att köpa en viss andel förnybar el enligt en så kallad kvotplikt. Elleverantören måste också varje år lämna in (annullera) ett antal elcertifikat i förhållande till hur stor elförsäljningen varit.